Prof. Dr. Jon Andoni Duñabeitia
Catedrático de la Universidad Nebrija
Director del Centro de Ciencia Cognitiva – C3
Científico de Impulso Cognitivo S.L.
Twitter: @jdunabeitia
E-mail: jon.andoni@impulsocognitivo.com
Las funciones ejecutivas están relacionadas con la capacidad de planificar y coordinar una acción intencional mientras se monitorea la actividad, inhibiendo distractores y enfocando la atención en la tarea en cuestión, actualizando la acción si es necesario. Las funciones ejecutivas se pueden comparar con el director ejecutivo del cerebro. Las personas con mejores habilidades inhibitorias, mayor flexibilidad cognitiva, mayores habilidades para monitorear y actualizar la actividad y una mejor memoria de trabajo podrán prosperar mejor en la vida en todos los niveles.
Las funciones ejecutivas son habilidades neurocognitivas que apoyan y coordinan reflexivamente el control de otras funciones cerebrales. En general, las funciones ejecutivas se entienden como el conjunto de habilidades de gestión del pensamiento, la emoción y la acción, que permiten la adaptación del comportamiento de una persona en función de las circunstancias para desarrollar acciones deliberadas o razonamientos.
Algunas de las funciones ejecutivas más destacadas por su relevancia en muchos ámbitos de la vida y por su especial presencia como factor mediador en los contextos educativos son:
El control inhibitorio
La memoria de trabajo
La flexibilidad cognitiva
Por lo tanto, la capacidad de resistir la interferencia creada por los estímulos que distraen de nuestro entorno mientras se dirige la atención al desempeño de una tarea es una función ejecutiva primaria. De manera similar, la capacidad de almacenar un número finito de elementos en la memoria de trabajo y operar con ellos en función de las necesidades del contexto es otra habilidad fundamental dentro de las funciones ejecutivas. Finalmente, la capacidad de alternar entre tareas de una manera consciente y flexible para responder a las demandas del entorno es una capacidad básica dentro de las funciones ejecutivas.
El dinamismo del sistema de función ejecutiva es muy alto, y es importante comprender el papel mediador de las habilidades cognitivas en los procesos de aprendizaje, tanto en situaciones normales como en contextos anómalos, ya que una alteración externa puede tener consecuencias imprevisibles para el sistema cognitivo humano. Asimismo, la intervención explícita sobre las funciones ejecutivas mediante entrenamientos cognitivos puede conducir a una mejora en el desempeño cognitivo de las personas.
En lo que respecta a las personas afectadas de epilepsia, se han encontrado posibles alteraciones en el sistema de funciones ejecutivas, resultando en detrimento del rendimiento académico de los niños, una disfuncionalidad cognitiva en los adultos y, lo que es más importante, una merma en la calidad de vida de los pacientes con epilepsia.
¿De qué manera se ven comprometidas o alteradas las funciones ejecutivas en la población con epilepsia? Numerosos estudios han destacado el papel fundamental de las funciones ejecutivas en diferentes formas de epilepsia en diferentes grupos de edad. Así, existe un amplio consenso en la literatura científica sobre la implicación del componente cognitivo en grupos de pacientes con epilepsia. Varios estudios han demostrado que los pacientes con epilepsia focal tienen peor capacidad de planificación y peor memoria de trabajo que sus pares control, y numerosos estudios explorando pacientes con epilepsia de lóbulo temporal y frontal han mostrado una disfunción ejecutiva global. De hecho, los problemas en las funciones ejecutivas relacionados con diferentes tipos de epilepsia se han generalizado a la epilepsia mioclónica o síndrome de Dravet, entre muchos otros subtipos. En términos generales, los estudios más recientes muestran claras disfunciones ejecutivas en todos los componentes de este constructo en población infantojuvenil y adulta con epilepsia, viéndose afectadas las habilidades de inhibición y actualización de la información, además de la memoria de trabajo y la capacidad de flexibilidad cognitiva anteriormente mencionadas.
Siendo este el caso, es absolutamente necesario obtener un perfil cognitivo adecuado en los diferentes tipos de epilepsia con el fin de establecer vínculos que relacionen la patología con los síntomas cognitivos que puedan servir como primeros indicadores de la enfermedad en cada uno de los grupos de estudio. Por lo tanto, el funcionamiento ejecutivo es un constructo crucial para comprender el impacto de la patología en el desempeño cognitivo-conductual de las personas con epilepsia. Los resultados publicados en la literatura son muy concluyentes a este nivel: la disfunción ejecutiva es un fuerte predictor de la mala calidad de vida de las personas con epilepsia.
No obstante, cabe recordar que un entrenamiento explícito de las funciones ejecutivas
puede derivar en una mejora del desempeño de las personas con disfunción cognitiva, y, por tanto, el entrenamiento cognitivo puede ser una herramienta exitosa de intervención para las personas con epilepsia.
